住所の「大字」「字」とは何なのか

住所の中に出てくる「大字(おおあざ)」「字(あざ)」という言葉。読み方も意味も独特なこの単位には、市町村合併の歴史が深く関わっています。

大字は、消えた旧村名の「痕跡」

大字は、市町村の中に置かれる区画の一つです。多くの場合、1889年(明治22年)の市制・町村制施行に伴う明治の大合併の際、合併によって消えることになった旧来の村名・町名を、そのまま「大字◯◯」という形で住所に残したものです。つまり大字は、7万を超えていた明治初期の町村が、1万6000程度にまで統合された歴史の生き証人なのです。

小字(字)は、さらに古い土地の単位

大字よりもさらに細かい区画が「小字」、あるいは単に「字」と呼ばれる単位です。大字が地域共同体(旧村)を単位にしているのに対して、小字は田畑・山林・採草地といった、経済的な土地のまとまりを単位にしていることが多いとされています。江戸時代の藩政村の下にあった区画が、そのまま小字として引き継がれているケースも少なくありません。

まとめ

大字・小字という一見地味な住所表記の中に、明治の大合併という大きな歴史の痕跡が刻まれています。皆さんの住所にある大字も、かつては独立した一つの村だったのかもしれません。